O pleistoceno foi o período quaternário que ocorreu entre 1,8 milhão a 11.000
anos atrás. A biologia pleistocênica era moderna, pois muitos gêneros e espécies de
coníferas pleistocênicas, musgos, plantas flores, insetos, moluscos, pássaros,
mamíferos e de outros seres vivos sobrevivem até hoje. Contudo o pleistoceno foi
caracterizado também pela presença de mamíferos e de pássaros gigantes. Mamutes
e seus primos os mastodontes, búfalos, tigres dente de sabre e muitos outros
mamíferos grandes viveram no pleistoceno. No fim do pleistoceno, todas estas
criaturas foram extintas.
Foi durante o pleistoceno que ocorreram os episódios mais recentes de glaciações, ou
de idades de gelo. Muitas áreas de zonas temperadas do mundo foram
alternadamente cobertas por geleiras durante períodos frios e descoberta durante
os períodos interglaciais mais quentes em que as geleiras recuaram.
Isto causou as extinções no pleistoceno?
Não parece provável; os mamíferos grandes do pleistoceno resistiram a diversas
mudanças do clima.
O pleistoceno viu também a evolução e a expansão de nossa própria espécie, Homo Sapiens,
e no fim do pleistoceno os seres humanos tinham se espalhado por quase todo o mundo.
De acordo com uma teoria controversa, proposta primeiramente nos anos 60, caçadores humanos
no fim do pleistoceno contribuíram à extinção de muitos dos mamíferos grandes
pleistocênicos. É verdade que a extinção de animais grandes em continentes
diferentes parece correlacionar com a chegada dos seres humanos, mas as
perguntas permanecem a respeito dos caçadores humanos primitivos eles eram
suficientemente numerosos e avançados tecnologicamente para extinguir uma
espécie inteira.
Existe uma hipótese que alguma doença extinguiu estas espécies no fim do pleistoceno.
A questão permanece sem solução, talvez a causa real da extinção pleistocênica foi
uma combinação destes fatores.
Muitos paleontólogos estudam fósseis do pleistoceno a fim de compreender o clima do
passado. O pleistoceno não foi apenas uma época em que os climas e as
temperaturas mudaram drasticamente, os fosseis pleistocênicos são muito
abundantes, bem-preservado e podem ser datados com muita precisão. Alguns
fosseis; como diatomáceas, foraminíferos e polens, são muito abundantes e
informativos sobre o paleoclima.
Hoje há um interesse sobre a mudança futura do clima (por exemplo; se vai acontecer um
aquecimento global) e como nos afetará. Paleontólogos que trabalham com fosseis
pleistocênicos estão fornecendo uma quantidade crescente de dados sobre o efeito
da mudança do clima na biologia.
Nesse período ocorre Orogênese Cascadiana.
Na vida animal ocorre a decadência geral dos mamíferos, o homem esta
na idade da pedra.
Na vida vegetal as árvores gigantes de clima temperado aparecem
com as glaciações.
Veja na tabela abaixo os animais catalogados que viveram nessa época:
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