Introdução

O Tigre de Wanhsien (Panthera tigris acutidens) foi uma subespécie extinta de tigre que viveu entre 2,0 milhões a 500 mil anos atrás, durante o Pleistoceno Inferior ao Médio, na região de Wanhsien, província de Sichuan, sul da China. Este felino pré-histórico representa um elo importante na evolução dos grandes tigres asiáticos, apresentando características morfológicas próximas às dos tigres modernos, mas com peculiaridades que apontam para uma transição evolutiva.

Etimologia

O nome do gênero Panthera deriva do latim e do grego antigo, significando literalmente "animal selvagem". O epíteto específico tigris refere-se ao tigre e o epíteto subespecífico acutidens significa “dentes afiados”, em referência à morfologia dentária distinta observada nos fósseis.

Descrição

O Tigre de Wanhsien era um grande felino carnívoro, com tamanho comparável ao dos tigres siberianos modernos. Estimativas indicam que seus indivíduos podiam pesar entre 200 e 350 kg. Um dos fósseis mais bem preservados, um úmero medindo 30,6 cm de comprimento, indica uma estrutura corporal robusta e musculosa. Apesar disso, o úmero é um pouco menor em comparação com o dos tigres siberianos, sugerindo uma ligeira diferença morfológica.

A análise do esqueleto indica que este tigre possuía adaptações típicas de grandes predadores terrestres, com membros fortes e uma dentição especializada para caça de grandes presas. Assim como outras subespécies extintas, provavelmente habitava regiões florestadas densas e caçava grandes mamíferos da megafauna do Pleistoceno.

Estavam no topo da cadeia alimentar de seu ecossistema, caçando animais de médio e grande porte, como enormes alces, bovinos e Stegodontes, podendo até incluir em sua lista de presas o maior primata conhecido, o Gigantopithecus.

Descoberta

Os primeiros fósseis atribuídos à espécie foram descobertos nas proximidades de Wanhsien (hoje Wanzhou), na província chinesa de Sichuan, por uma expedição científica liderada pelo paleontólogo Dr. Walter Granger, realizada entre 1921 e 1926 e incluíam dois crânios, um quase completo (AMNH No. 18624), um úmero, dois metacarpos, uma tíbia, um astrágalo, dois calcâneos, cinco metatarsos e partes de mandíbulas, sendo um maxilar inferior intacto (AMNH18.737). O material está hoje sob os cuidados do American Museum of Natural History.

Inicialmente, a espécie foi descrita em 1928 por Otto Zdansky sob o nome Felis acutidens, no entanto, a reavaliação detalhada do material em 1947 estabeleceu definitivamente sua ligação com os tigres do gênero Panthera e foi reclassificada como uma subespécie de tigre, Panthera tigris acutidens, em 1947 por Dirk A. Hooijer e Walter W. Granger.

Classificação

A família dos Felidae surgiu há cerca de 10 milhões de anos atrás e o gênero Panthera, que compreende os tigres, leões, onças, leopardos e leopardos das neves, surgiu há aproximadamente 4 milhões de anos atrás, porém o mais antigo ancestral direto dos tigres atuais e do Tigre de Wanhsien foi muito provavelmente o tigre longdan (Panthera Zdanskyi), descoberto na província Gansu, na China em 2011. Ele viveu entre 2,55 a 2,16 milhões de anos atrás, em seguida surge há 2 milhões de anos atrás a Panthera Palaeosinensis também na Ásia, sendo que a primeira espécie de tigre, o Tigre de Trinil (Panthera tigris trinilensis) surgiu apenas há 1,2 milhões de anos atrás. Acredita-se que os ancestrais dos tigres atuais surgiram apenas entre 157 a 72 mil anos atrás.

O Panthera tigris acutidens pertence à ordem Carnivora, subordem Feliformia, família Felidae, subfamília Pantherinae, gênero Panthera e espécie Panthera tigris, sendo uma subespécie extinta. Sua posição taxonômica e suas características anatômicas o colocam como um ancestral próximo de subespécies modernas como o tigre-de-bengala (P. t. tigris) e o tigre-siberiano (P. t. altaica), embora existam ainda debates sobre sua real relação filogenética com os tigres atuais.