A Tartaruga gigante de chifres de Lord Howe (Meiolania platyceps) era uma enorme tartaruga
terrestre que viveu há aproximadamente entre 2 milhões a 20 mil anos atrás durante o
Pleistoceno
na Ilha de Lord Howe, a 630 km a leste da Austrália, entre ela e a Nova Zelândia, na Oceania.
Foi um dos quelônios mais esquisitos que já existiram, possuía uma enorme cabeça de aproximadamente
60 centímetros de comprimento com dois enormes chifres na parte de trás da cabeça e pequenos chifres em cima da cabeça
e no rabo. Eram tartarugas terrestres enormes, podendo atingir 1,0 metro de comprimento linear de carapaça, 1,7 metros de
comprimento total e pesar cerca de 270 quilogramas.
Essa família de quelônios surgiu no sul do supercontinente Gondawana,
onde hoje seria a Antártida ou o sul da América do sul e posteriormente migrou para a Austrália. Seus ancestrais eram do
período Cretáceo (Chubutemys copelloi e Otwayemys cunicularius) e deram origem a todas as tartarugas gigantes
terrestres conhecidas como Meiolanídeas. As Meiolanídeas foram um grupo de tartarugas extintas com aparência bastante
distintas das atuais, elas possuíam em geral chifres e espinhos nas laterais da cabeça, caudas blindadas por escamas
especializadas e em algumas espécies as caudas possuíam maças ou clavas nas pontas, muito similar aos dinossauros do grupo
dos anquilossauros e aos mamíferos gliptodontes. Pertenciam também a este grupo as tartarugas terrestres
Ninjemys oweni, Warkalania carinaminor, Meiolania brevicollis, Meiolania mackayi,
Meiolania damelipi e a Niolamia argentina.
As tartarugas dessa família colonizaram as ilhas da oceania de forma similar as atuais tartarugas
gigantes de Galápagos, conforme novas ilhas surgiam por meio de erupções vulcânicas em torno da Austrália e Nova Zelândia,
assim que vegetações cobrissem a ilha, logo em seguida as tartarugas acabavam chegando na ilha e através do isolamento
geográfico davam origem a uma nova espécie. Entretanto, quando as ilhas se desgastavam e iniciavam seu declínio, a espécie
de tartaruga da ilha também iniciava o processo de extinção. Representantes dessa família sobreviveram até bem próximo aos
dias de hoje, sendo extintos apenas devido a chegada de homens polinésios da cultura Lapita em suas
ilhas, que as caçavam facilmente para a obtenção de alimentos e traziam consigo animais domesticados como porcos, que
acabavam disputando alimentos com as tartarugas e se alimentando de seus ovos e filhotes.
Os primeiros achados (BMNH R391 e R392, um crânio e uma clava da ponta da cauda que pertenciam a espécie
N. oweni) sobre esta família de tartarugas foram efetuados em 1879, na região de Queensland na Austrália, por G. F.
Bennett, que era um coletor de fósseis australiano. Ele enviou seus achados para o famoso paleontólogo Richard Owen do
Museu Britânico. Owen mesmo recebendo uma dica de Bennett de que os restos deveriam pertencer a uma tartaruga, classificou
o animal como Megalania prisca (Owen, 1881), um lagarto varanídeo gigante com chifres. Em 1886 Owen descreve uma
nova espécie de lagarto com chifres encontrada na ilha Lord Howe como Meiolania platyceps. Entretanto o pesquisador
Huxley em 1887 verificou e demonstrou que essa nove espécie descoberta em Lord Howe era uma tartaruga e não um lagarto,
classicando-a como Ceratochelys. Em 1888 Smith Woodward realizou um grande estudo na família Meiolaniidae, revisou as
descrições dos lagartos com chifres e redescreveu-os como tartarugas com chifres, criando uma base para a nomenclatura
delas e agrupando-as na família Meiolaniidae. Ele renomeou Megalania prisca para oweni e manteve o
platyceps e os agrupou no mesmo gênero, utilizando o Meiolania. A partir da descoberta de novas espécies
pertencentes a essa família, foi possível efetuar um estudo mais abrangente sobre elas e adicionar outras espécies
similares no mesmo gênero Meiolania. Foram encontrados 4 ovos fossilizados de M. platyceps que possuíam em média de
7,2 a 9,0 centímetros de diâmetro.
Dados do Quelônio: Nome Comum: Tartaruga gigante de chifres de Lord Howe ou Lord Howe Giant Horned Turtle Nome Científico:Meiolania platyceps Época: Pleistoceno Local onde viveu: Ilha de Lorde Howe Peso: Cerca de 250 quilogramas Tamanho: 1,0 metro de comprimento linear de carapaça Alimentação: Onívora
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