Introdução

O Utahraptor (Utahraptor ostrommaysi) foi um dos maiores dinossauros dromaeossaurídeos já descobertos, vivendo no início do período Cretáceo inferior (Berriasiano e Valanginiano), entre aproximadamente 139 e 134 milhões de anos atrás, na região que hoje corresponde ao estado de Utah, nos Estados Unidos. Seu habitat era composto por pradarias alagadiças e florestas de coníferas, com ocorrência de incêndios naturais sazonais.

Etimologia

O nome Utahraptor significa “ladrão de Utah”, uma referência ao estado norte-americano onde seus fósseis foram encontrados. O epíteto específico ostrommaysi homenageia o paleontólogo John H. Ostrom, conhecido por suas contribuições à relação entre dinossauros e aves, e Chris Mays, apoiador do projeto de pesquisa.

Descrição

O Utahraptor era um terópode carnívoro bípede robusto, com cerca de 6 a 7 metros de comprimento, 2,0 metros de altura nos quadris e pesando entre 500 e 700 kg. Destacava-se por suas patas traseiras musculosas com uma enorme garra curva no segundo dedo, medindo até 24 cm, usada para ferir e imobilizar suas presas. Sua cabeça era longa e robusta, com mandíbulas repletas de dentes serrilhados, apropriados para cortar carne. Embora não se tenham encontrado penas associadas diretamente aos fósseis, é altamente provável que o Utahraptor fosse coberto por penas, dado o padrão filogenético do grupo.

Estudos indicam que o Utahraptor não era um corredor veloz como seus parentes menores, mas sim um predador de emboscada, aproveitando sua força para caçar presas grandes, como iguanodontes e pequenos saurópodes.

Descoberta

Os primeiros restos do Utahraptor foram encontrados em 1975 no sítio de Dalton Wells, mas só receberam atenção científica após a descoberta de uma grande garra em 1991. A espécie foi formalmente descrita em 1993 por James Kirkland, Robert Gaston e Donald Burge, com base em fósseis escavados na Formação Cedar Mountain, membro Yellow Cat, no leste de Utah.

Em 2001, uma grande concreção contendo restos de pelo menos sete indivíduos foi descoberta, incluindo um adulto, quatro juvenis e um filhote. Acredita-se que esses animais morreram juntos, possivelmente presos em areia movediça enquanto tentavam caçar ou se alimentar de uma carcaça, o que sugere comportamento social e talvez algum grau de cuidado parental.

Classificação

O Utahraptor ostrommaysi pertence à família Dromaeosauridae, subfamília Dromaeosaurinae, dentro do clado Theropoda. É o maior membro conhecido dessa família, superando em tamanho outros dromaeossaurídeos como Velociraptor, Deinonychus e Dromaeosaurus. Análises filogenéticas mostram que Utahraptor está intimamente relacionado a gêneros como Achillobator e Dakotaraptor.