Introdução

O Giganotossauro (Giganotosaurus carolinii) foi um gigantesco dinossauro terópode carnívoro que viveu entre aproximadamente 99,6 e 95 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo Superior (idade Cenomaniana), na região da Patagônia, Argentina. Considerado um dos maiores predadores terrestres que já existiram, o Giganotossauro ocupava o topo da cadeia alimentar e possivelmente caçava grandes dinossauros saurópodes em seu ecossistema, como na ilustração acima onde uma família de Giganotossauros está caçando um enorme Argentinossauro.

Etimologia

O nome Giganotosaurus é derivado do grego antigo, onde gigas significa “gigante”, notos refere-se ao “sul” e sauros significa “lagarto”, formando o significado "lagarto gigante do sul". O epíteto específico carolinii homenageia o paleontólogo amador argentino Rubén Darío Carolini, que descobriu os primeiros fósseis da espécie em 1993.

Descrição

O Giganotossauro possuía um crânio baixo e alongado, com cerca de 1,53 a 1,80 metros de comprimento. O corpo alcançava comprimentos estimados entre 12 e 13,7 metros, 4,0 metros na altura do quadril, podendo chegar aos 5,0 metros de altura até o topo da cabeça estendida e o peso variava de 6,0 a 8,0 toneladas, embora alguns estudos sugiram até 13,0 toneladas em indivíduos maiores. Seu crânio, com mais de 1,6 metros de comprimento, apresentava ossos nasais rugosos e uma crista sobre os olhos (no osso lacrimal), características típicas da família Carcharodontosauridae. A dentição era composta por dentes comprimidos lateralmente, curvos e com serrilhas afiadas, adaptados para cortes profundos, com mais de 15 centímetros de comprimento. Os membros anteriores eram curtos, mas robustos, enquanto as pernas traseiras eram longas e fortes, sugerindo boa capacidade de locomoção, embora estudos biomecânicos indiquem que, devido ao tamanho, não era um corredor veloz.

Ultrapassava em tamanho até o maior Tiranossauro conhecido e também o Carcharodontossauro, sendo mais pesado até que o gigantesco Espinossauro, sendo sem dúvida um dos maiores carnívoros terrestres conhecidos de todos os tempos. Estudos do cérebro e do sistema nervoso mostram que possuía uma boa capacidade sensorial e motora para caçar grandes presas. A mandíbula inferior tinha uma projeção semelhante a um “queixo”, possivelmente para resistir ao estresse das mordidas frontais.

Descoberta

Os fósseis do Giganotosaurus carolinii foram encontrados em 1993 por Rubén Carolini na Formação Candeleros, província de Neuquén, Argentina. A descoberta foi anunciada pelos paleontólogos Rodolfo Coria e Leonardo Salgado, que descreveram oficialmente a espécie em 1995. O esqueleto holótipo está hoje exposto no Museu Paleontológico Ernesto Bachmann, em Villa El Chocón. Ele é composto por cerca de 70% do esqueleto completo, incluindo vértebras, cintura pélvica e escapular, fêmur, tíbia e parte do crânio.

Posteriormente, dentes e outros ossos isolados foram atribuídos ao mesmo gênero, e um osso da mandíbula maior do que o do holótipo levou a estimativas de tamanho ainda maiores.

Classificação

O Giganotosaurus pertence à família Carcharodontosauridae, um grupo de terópodes gigantes dentro da superfamília Allosauroidea. Está classificado dentro da tribo Giganotosaurini, juntamente com outros grandes predadores sul-americanos como Mapussauro e Tiranotitan. Essa linhagem foi exclusiva do supercontinente Gondwana, com registros principalmente na América do Sul e África.