As Aves do terror eram enormes aves predadoras terrestres (incapazes de voar) que viveram entre 62 e 2,0 milho?s de anos atrás durante o Cenozoico.
Surgiram após a extinção dos dinossauros, devido a ausência de predadores de grande porte, assumindo de forma fantástica o papel de grandes predadores como os dinossauros terópodes (tiranossauro, espinossauro, etc.).
Possuíam de médio a grande porte, que poderia variar entre 3,0 a 0,5 metros de altura, eram dotados de bicos enormes, curvados como os de aves de rapinas atuais e bem afiados, especialmente desenvolvidos para rasgar carnes, suas pernas eram fortes e ágeis, proporcionando enorme velocidade durante a corrida podendo alcançar 48 km/h, suas asas eram pouco desenvolvidas, incapazes de se quer auxiliar em saltos, sendo mais parecidas com braços do que azas e em determinadas espécies, as asas possuíam até grandes garras.
As aves do terror estão agrupadas em duas ordens (Cariamiformes e Gastornithiformes) que se classificam em duas famílias (Phorusrhacidae e Gastornithidae).
Os Phorusrharcídeos se originaram na América do Sul e migraram para o norte durante o "Grande Intercâmbio Americano" que ocorreu há 3,0 milhões de anos atrás, no final do Mioceno e Plioceno. Neste intercâmbio, eles foram os únicos predadores de grande porte sul-americanos conhecidos a migrarem para o norte. Apesar de vários espécimes possuírem grande porte, em geral eles tinham estruturas mais leves e esguias que os Gastornitídeos. Essa família de Aves do terror pode até mesmo ter conseguido migrar para a África, com o gênero Lavocatavis descoberto recentemente na Argélia.
Seus parentes mais próximos na atualidade são consideradas as Seriemas sul-americanas, que possuem cerca de 0,80 metros de altura.
Os Gastornitídeos é uma família extinta de aves que viveram na América do Norte, Ásia e Europa no início do período Paleogeno (Paleoceno Superior ao Eoceno Médio). Se caracterizam por serem aves muito grandes e robustas, possuindo um bico enorme, pernas fortes, porém com uma agilidade reduzida. Apesar de serem aves muito parecidas com os Phorusrharcídeos, não apresentam grau de parentescos próximos, acredita-se que seus parentes mais próximos na atualidade sejam os Anseriformes. Teorias atuais supõem que essas aves fossem onívoras, aceitando também vegetais em sua dieta alimentar, contrariamente ao que se acreditava, que elas eram estritamente carnívoras.
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