Introdução

O Esparrassodonte gigante ou Urso esparrassodonte (antigo Urso Marsupial) (Proborhyaena gigantea) foi um dos maiores predadores mamíferos que já habitaram a América do Sul. Trata-se de um esparssodonte extinto que viveu durante o Oligoceno da América do Sul, sendo considerado o maior representante dos esparrassodontes. Semelhante em porte e comportamento aos grandes carnívoros placentários de outros continentes, esse animal ocupava o topo da cadeia alimentar em seu ecossistema, sendo um símbolo do domínio dos metáteros carnívoros na América do Sul antes da Grande Troca Biótica Americana.

Durante muito tempo, o animal recebeu o apelido popular de "urso marsupial", devido ao seu porte imponente e à aparência que remetia à de um urso, com estimativas de crânios chegando a cerca de 60 cm de comprimento. No entanto, esse nome é considerado impreciso pela ciência moderna: Proborhyaena gigantea não era um marsupial verdadeiro, mas sim um metátero pertencente à ordem Sparassodonta, um grupo relacionado aos marsupiais, porém distinto deles filogeneticamente. Além disso, não possuía qualquer parentesco com os ursos, sendo a semelhança entre eles um caso de convergência evolutiva. Hoje, o nome preferido é simplesmente "esparrassodonte gigante" ou o próprio nome científico.

Etimologia

O nome do gênero, Proborhyaena, é composto pelo prefixo grego pro ("antes de" ou "ancestral de") combinado com Borhyaena, gênero de outro esparrassodonte sul-americano, cujo próprio nome deriva do grego boras ("devorador") e hyaina ("hiena"). Assim, Proborhyaena pode ser interpretado como "o ancestral do devorador semelhante à hiena", em referência à sua posição evolutiva e ao seu comportamento predatório. O epíteto específico gigantea vem do latim giganteus, que significa "gigantesco" ou "de tamanho enorme", uma clara alusão ao porte excepcional da espécie em relação aos seus parentes.

Descrição

Proborhyaena gigantea era um animal de grande porte, com corpo robusto e poderoso. Seu crânio era equipado com um focinho curto e alto, e seus dentes caniniformes tinham formato de sabre, embora não tão desenvolvidos quanto os do posterior Thylacosmilus. Ao contrário dos caninos de Thylacosmilus, que possuíam seção "em forma de amêndoa" e margem afiada, os caninos de Proborhyaena eram de seção ovoide e, portanto, consideravelmente mais robustos. Suas presas projetavam-se para a frente e não paravam de crescer ao longo da vida do animal, complementadas por um crânio robusto de 50 a 60 cm de comprimento e um pescoço poderoso e musculoso.

Em termos de dimensões, o crânio por si só podia atingir até 60 cm de comprimento, e o animal como um todo podia ser tão grande quanto um urso-de-óculos atual. Estima-se que o comprimento total do corpo ficasse em torno de 1,5 a 2 metros (2,5 metros junto com a cauda), com altura nos ombros próxima a 70–80 cm. Estimativas de peso chegaram a 600 kg segundo Sorkin (2008), mas estudos posteriores consideram esse valor superestimado, situando a massa corporal entre 90 e 200 kg. Acredita-se que Proborhyaena não fosse um corredor veloz e provavelmente não perseguia presas por longas distâncias, alimentando-se de animais grandes e de movimentos lentos, como o Pyrotherium. Análises do desgaste dentário indicam que o animal triturava ossos, aproveitando tanto presas que abatia quanto carcaças que pudesse disputar de outros predadores.

Descoberta

Proborhyaena gigantea foi descrita pela primeira vez por Florentino Ameghino em 1897, com base em fósseis encontrados na Patagônia, em depósitos datados do Oligoceno tardio (Idade Deseadense). Ameghino foi um prolífico paleontólogo argentino responsável pela descrição de centenas de espécies de mamíferos sul-americanos extintos, e a publicação original foi incluída no Boletín del Instituto Geográfico Argentino.

Posteriormente, mais fósseis atribuídos à espécie foram encontrados na Formação Salla, na Bolívia, e na Formação Fray Bentos, no Uruguai, o que indica ampla distribuição geográfica e o sucesso evolutivo desse esparrassodonte. Além disso, fósseis atribuídos a Proborhyaena foram encontrados na Formação Agua de la Piedra, na Província de Mendoza, Argentina. Em 1983, Bond e Pascual descreveram novos e expressivos restos cranianos provenientes da Argentina, contribuindo para um entendimento mais detalhado da morfologia da espécie.

Classificação

Proborhyaena gigantea pertence à família Proborhyaenidae, da ordem Sparassodonta. Os esparrassodontes eram mamíferos metáteros, parentes dos marsupiais atuais, que na América do Sul ocupavam os nichos ecológicos típicos de grupos de mamíferos carnívoros de outros continentes. A classificação completa da espécie é a seguinte: Reino Animalia, Filo Chordata, Classe Mammalia, Ordem Sparassodonta, Família Proborhyaenidae, Gênero Proborhyaena, Espécie Proborhyaena gigantea.

A família Proborhyaenidae inclui também formas menores, como Callistoe e Arminiheringia. Entre os táxons mais próximos fora da família, destacam-se os borhyaenídeos, grupo irmão dos proborhyaenídeos dentro dos Sparassodonta. Em um nível mais amplo, os esparrassodontes relacionam-se com os marsupiais viventes, embora estudos filogenéticos modernos os posicionem como um grupo-irmão dos Marsupialia, não incluídos formalmente dentro deles. Proborhyaena pode ter sido o maior metátero carnívoro que já existiu. Tanto ela quanto grandes ungulados da época desapareceram ao fim do Oligoceno, possivelmente em consequência de mudanças climáticas que afetaram a relação predador-presa.