Introdução

A Tartaruga baleia (Ocepechelon bouyai) foi uma espécie extinta de tartaruga marinha de grandes proporções que viveu durante o período Cretáceo Superior (idade Maastrichtiana), aproximadamente há 66 milhões de anos, pouco antes do evento de extinção em massa dos dinossauros no final do Cretáceo. A espécie é notável por apresentar uma das morfologias cranianas mais incomuns já registradas entre quelônios, indicando um alto grau de especialização ecológica. Seus fósseis foram encontrados no norte da África, revelando a diversidade e complexidade dos ecossistemas marinhos do antigo oceano Tetis.

Etimologia

O nome genérico Ocepechelon combina o acrônimo OCP (Office Chérifien des Phosphates, instituição marroquina ligada às escavações) com o termo grego chelon, que significa “tartaruga”. O epíteto específico bouyai é uma homenagem ao paleontólogo Baâdi Bouya, reconhecido por suas contribuições ao estudo dos vertebrados fósseis do Marrocos.

Descrição

Ocepechelon bouyai era uma tartaruga marinha de grande porte, possuíam um enorme casco coreáceo que podia atingir 3,0 metros de comprimento de carapaça, 4,5 metros de comprimento total e peso estimado entre 700 e 1.000 quilogramas. Seu aspecto mais distintivo era o crânio extremamente alongado e achatado, com um focinho largo e expandido lateralmente, de aproximadamente 70 centímetros de comprimento e 43 centímetros de largura, formando uma estrutura semelhante a um bico espatulado. Essa morfologia sugere uma estratégia alimentar altamente especializada, possivelmente associada à sucção ou captura de presas pequenas e moles, como cefalópodes ou peixes de corpo mole, para succionar seus alimentos de forma similar as atuais baleias de bico desdentadas. A carapaça, embora menos conhecida devido à preservação incompleta, indica um animal plenamente adaptado à vida marinha, com membros transformados em nadadeiras robustas.

Descoberta

Os restos fósseis de Ocepechelon bouyai (holotipo OCP DEK/GE 516) foram descobertos em 2013 por uma equipe francesa (Département Histoire de la Terre, Muséum National d’Histoire Naturelle, Paris, France) e marroquina (Cadi Ayyad University, Faculty of Sciences Semlalia, Department of Earth Sciences, Vertebrate Evolution and Palaeoenvironnements, Marrakech, Morocco) de paleontólogos, formada por Nathalie Bardet, Nour-Eddine Jalil, France de Lapparet de Broin, Damien Germain, Olivier Lambert e Mbarek Amaghzaz (Office Chérifien des Phosphates, Centre Minier de Khouribga, Khouribga, Morocco), em depósitos fosfáticos do Cretáceo Superior na área conhecida como Sidi Daoui, pertencente a Grand Daoui, no nordeste de Oulad Abdoun, que fica próximo a cidade de Oued Zem, na Provincia Khouribga, Marrocos. O material descrito consiste principalmente em um crânio excepcionalmente bem preservado, o que permitiu uma análise detalhada de sua anatomia e funcionalidade. A espécie foi formalmente descrita em 2017, e sua descoberta teve grande impacto na paleontologia de quelônios por revelar um nível inesperado de diversidade morfológica entre as tartarugas marinhas do Cretáceo.

Classificação

Ocepechelon bouyai pertence ao grupo Pleurodira, mais especificamente a uma linhagem de tartarugas marinhas basais dentro desse clado, distintas das tartarugas modernas. Embora apresente adaptações marinhas semelhantes às de outros quelônios oceânicos, sua anatomia craniana não encontra paralelo direto entre espécies atuais. Está relacionada a outras tartarugas pleurodiras do Cretáceo africano, como a espécie próxima Alienochelys (Alienochelys selloumi), encontrada junto no mesmo local e formação rochosa, contudo representa um ramo altamente especializado e sem descendentes conhecidos, evidenciando um experimento evolutivo único que não sobreviveu ao final do Cretáceo.