Introdução

O Parassaurolofo (Parasaurolophus walkeri) foi um dinossauro herbívoro pertencente à família dos hadrossaurídeos e subfamília dos lambeossauríneos, conhecidos popularmente como “dinossauros de bico de pato”. Viveu durante o período Cretáceo Superior, há cerca de 76,9 a 73,5 milhões de anos, na região que hoje corresponde à América do Norte, especialmente no que é atualmente o Canadá (Formação Dinosaur Park, Alberta) e possivelmente outras áreas dos Estados Unidos. É considerado um dos hadrossaurídeos mais exóticos devido à sua crista craniana alongada e tubular.

Etimologia

O nome Parasaurolophus deriva do grego: para (παρά) significa “ao lado” ou “próximo”, sauros (σαῦρος) significa “lagarto” e lophos (λόφος) significa “crista”. Assim, Parasaurolophus significa “lagarto com crista ao lado (ou semelhante)”, em referência à semelhança inicial observada com o gênero Saurolophus. A espécie walkeri foi nomeada em homenagem a Sir Byron Edmund Walker, presidente do Conselho de Curadores do Royal Ontario Museum, onde o fóssil original está depositado.

Descrição

O P. walkeri era um grande herbívoro que podia medir até 9,5 metros de comprimento e podia atingir uma altura de cerca de 4 metros quando estava em posição bípede (erguido sobre as patas traseiras) e cerca de 2,5 metros de altura até o dorso quando em postura quadrúpede, e pesar mais de 5,0 toneladas. Possuía um corpo robusto, capaz de se locomover tanto em postura bípede quanto quadrúpede, embora provavelmente se alimentasse caminhando sobre quatro patas e corresse sobre duas. Seu crânio era caracterizado por uma longa crista tubular formada pelos ossos nasais e pré-maxilares, que se estendia para trás da cabeça em uma curva elegante. Essa estrutura, oca, era composta por canais que conectavam as narinas à extremidade da crista e retornavam para o interior do crânio. Sua crista alongada podia ultrapassar 1,5 metro de comprimento, se projetava para trás do crânio, mas não contribuía diretamente para a altura corporal vertical.

Estudos sugerem que essa crista funcionava como câmara de ressonância, permitindo a emissão de sons graves entre 55 e 720 Hz, que poderiam ser usados para comunicação entre indivíduos da espécie, especialmente em contextos de alerta ou acasalamento. Também se cogita seu uso em exibição visual e regulação térmica.

A dentição do Parassaurolopo consistia em centenas de dentes organizados em baterias dentárias, com substituição contínua, permitindo que ele processasse eficientemente vegetação fibrosa. Sua alimentação incluía folhas, galhos e agulhas de pinheiro, e sua anatomia indica que ele era um consumidor seletivo de vegetação média a alta (browser), graças ao bico mais estreito do que os de outros hadrossaurídeos.

Descoberta

O holótipo de Parasaurolophus walkeri foi descoberto em 1920 por uma expedição da Universidade de Toronto na Formação Dinosaur Park, em Alberta, Canadá, e descrito por William Parks em 1922. O esqueleto estava parcialmente completo, incluindo o crânio com a notável crista. Desde então, poucos fósseis dessa espécie foram encontrados, tornando-o relativamente raro. Em Alberta, apenas mais um crânio parcial e alguns espécimes sem crânios foram atribuídos ao gênero Parasaurolophus.

O fóssil juvenil mais bem preservado, conhecido como “Joe” (RAM 140000), foi descoberto em 2009 na Formação Kaiparowits, nos EUA, e revelou que o crescimento da crista se iniciava em idade precoce, o que pode explicar seu tamanho extraordinário nos adultos.

Classificação

Parasaurolophus walkeri pertence ao clado Ornithopoda, família Hadrosauridae e subfamília Lambeosaurinae, dentro da tribo Parasaurolophini, sendo o tipo do gênero Parasaurolophus. Seus parentes mais próximos incluem Charonosaurus e outros lambeossauríneos como Corythosaurus e Lambeosaurus. Há três espécies bem estabelecidas no gênero: P. walkeri, P. tubicen e P. cyrtocristatus, distinguíveis pelo formato e complexidade da crista. P. walkeri possui uma crista longa e menos complexa internamente, sendo intermediária entre as outras duas espécies.