Introdução

A Maiassaura (Maiasaura peeblesorum), foi um dinossauro herbívoro que viveu aproximadamente entre 86,3 e 70,6 milhões de anos atrás durante o final do período Cretáceo, na região que hoje corresponde ao estado de Montana (EUA) e partes da província de Alberta (Canadá). Tornou-se célebre por ser a primeira espécie de dinossauro a fornecer evidências claras de cuidado parental, o que revolucionou nossa compreensão sobre o comportamento reprodutivo dos dinossauros.

Etimologia

O nome genérico Maiasauramaia (μαῖα) significa “boa mãe” ou “parteira”, e saura, o feminino de saurus, significa “lagarto”. Já o epíteto específico peeblesorum é uma homenagem às famílias de John e James Peebles, nas cujas terras os fósseis foram encontrados, o nome completo significa então "lagarta boa mãe de Peebles".

Descrição

A Maiassaura era um hadrossaurídeo de grande porte, podendo atingir até 9,0 metros de comprimento, cerca de 2,5 metros de altura e pesar cerca de 4,0 toneladas. Seus filhotes nasciam com aproximadamente 41 cm de comprimento e podiam crescer até 147 cm já no primeiro ano de vida.

Possuía um corpo robusto, bico largo em formato de pato, e uma estrutura craniana com uma pequena crista óssea sólida entre os olhos, possivelmente usada em disputas entre machos durante a época de reprodução. Seus dentes, organizados em centenas de fileiras, eram adaptados para triturar plantas fibrosas como folhas, galhos, cascas de árvores, madeira em decomposição e samambaias, atuando como browser e grazer. Estudos de coprólitos mostraram até ingestão de madeira apodrecida.

A locomoção variava com a idade: juvenis eram bípedes, enquanto adultos se locomoviam de forma quadrúpede. Apesar de não terem defesas óbvias, provavelmente utilizavam chutes, caudas musculosas ou fugiam em grupo diante do perigo.

O local onde viveu era caracterizado por um ambiente terrestre semiárido, com presença de cinzas vulcânicas e vegetação como coníferas, cavalinhas e samambaias. Estudos revelam uma mortalidade infantil de cerca de 90% no primeiro ano de vida. Os sobreviventes passavam por rápido crescimento até atingir a maturidade sexual aos 3 anos e esquelética aos 8 anos. Após essa idade, a taxa de mortalidade voltava a subir.

Estudos também sugerem que um dos sexos era cerca de 45% maior, embora ainda não se saiba qual, e que a espécie possuía sangue quente, dado o rápido crescimento dos filhotes.

Com mais de 200 fósseis encontrados em diferentes estágios de desenvolvimento, M. peeblesorum é uma das espécies mais bem estudadas da paleontologia, sendo frequentemente usada como modelo para entender o crescimento, comportamento e ecologia de dinossauros herbívoros do Cretáceo.

Descoberta

Os primeiros fósseis da espécie foram encontrados em 1978 por Laurie Trexler, na Formação Two Medicine, em Montana, e descritos em 1979 por Jack Horner e Robert Makela. Pouco tempo depois, Marion Brandvold encontrou ninhos contendo ovos, filhotes e juvenis, levando à identificação de estruturas familiares organizadas e à conclusão de que os filhotes eram alimentados e protegidos pelos pais. A descoberta levou ao apelido "Egg Mountain" ("Montanha dos Ovos") para o local.

Essas descobertas indicaram que a Maiasaura vivia em grandes colônias de nidificação, com ninhos espaçados a cerca de 7 metros uns dos outros, menor que o comprimento de um adulto, e com 30 a 40 ovos em forma de espiral. Os filhotes, ao nascerem, tinham membros traseiros ainda pouco desenvolvidos e dependiam do alimento trazido pelos pais, o que sugere cuidado parental ativo.

Classificação

Maiasaura peeblesorum pertence à família Hadrosauridae, subfamília Saurolophinae e tribo Brachylophosaurini, estando relacionada a gêneros como Brachylophosaurus e Acristavus. Seu estudo anatômico é uma referência para o entendimento do crescimento e desenvolvimento dos dinossauros ornitópodes.