Introdução

O Lokiceratops (Lokiceratops rangiformis) foi uma espécie de dinossauro ceratopsídeo pertencente ao grupo dos centrosauríneos que viveu durante o Cretáceo Superior (Campaniano), aproximadamente entre 77 e 75 milhões de anos atrás, na região que hoje corresponde ao estado de Montana, nos Estados Unidos. Seus fósseis foram encontrados na Formação Judith River, um dos depósitos mais importantes para o estudo da diversidade de dinossauros herbívoros da América do Norte. A espécie representa um exemplo notável da grande diversidade de ceratopsídeos em Laramídia durante o final do Cretáceo, com múltiplas espécies coexistindo em um mesmo intervalo geológico.

Etimologia

O nome do gênero Lokiceratops combina uma referência a Loki, o deus da mitologia nórdica, com o termo grego “ceratops”, que significa “face com chifres”, sendo amplamente utilizado na nomenclatura de dinossauros desse grupo. O nome foi escolhido devido à semelhança entre os chifres ornamentais da gola óssea e lâminas curvas associadas a Loki. O epíteto específico rangiformis faz referência ao gênero Rangifer (rena ou caribu), aludindo à semelhança entre a ornamentação craniana do dinossauro e os chifres assimétricos desses mamíferos. O nome completo pode ser interpretado como “face com chifres de Loki semelhante a uma rena”.

Descrição

Lokiceratops rangiformis era um dinossauro quadrúpede herbívoro de grande porte, com comprimento estimado em cerca de 6,7 metros, altura aproximada entre 2 e 2,5 metros na região dos ombros e peso estimado em torno de 5 toneladas. Essas dimensões o colocam entre os maiores centrosauríneos conhecidos.

O crânio era altamente ornamentado, com comprimento total estimado entre 1,92 e 1,99 metros, incluindo uma ampla gola óssea (frill) que exibia estruturas únicas dentro do grupo. Diferentemente de muitos ceratopsídeos, Lokiceratops aparentemente não possuía um chifre nasal desenvolvido. Em vez disso, apresentava epiparietais extremamente alongados e em forma de lâmina, que se projetavam lateralmente a partir da gola, sendo maiores do que os observados em qualquer outro centrosauríneo conhecido.

O corpo era robusto, sustentado por membros fortes e adaptado à locomoção quadrúpede. Como outros ceratopsídeos, possuía um bico córneo na parte anterior do crânio e dentes especializados para triturar vegetação fibrosa. As estruturas ornamentais da cabeça provavelmente desempenhavam papel importante em exibição visual, reconhecimento entre indivíduos e possivelmente seleção sexual.

Descoberta

O holótipo de Lokiceratops rangiformis, catalogado como EMK 0012, foi descoberto em 2019 por Mark Eatman na chamada Loki Quarry, localizada na região de Kennedy Coulee, próxima ao Milk River, no norte de Montana, Estados Unidos. O fóssil foi encontrado desarticulado, mas associado, indicando que os ossos pertenciam a um único indivíduo, embora apresentassem deformações causadas por compressão geológica.

O material inclui grande parte do crânio e elementos pós-cranianos fragmentários, como vértebras cervicais, dorsais e caudais, além de partes da cintura escapular e pélvica. Após sua coleta, os fósseis foram preparados ao longo de 2021 e posteriormente utilizados para reconstruções detalhadas do crânio, incluindo moldes e modelos tridimensionais destinados à pesquisa e exposição.

A espécie foi formalmente descrita em 2024 por uma equipe internacional liderada por Mark A. Loewen e Joseph J. W. Sertich, sendo considerada um novo gênero e espécie de ceratopsídeo com base nas características únicas de sua ornamentação craniana.

Classificação

Lokiceratops rangiformis pertence à família †Ceratopsidae, dentro do grupo dos dinossauros ornitísquios, sendo classificado na subfamília †Centrosaurinae, conhecida por espécies com ornamentações cranianas elaboradas. Dentro dessa subfamília, está inserido no clado †Albertaceratopsini, um grupo que inclui formas relacionadas com características cranianas específicas.

Classificação científica da espécie: Reino Animalia, Filo Chordata, Classe Reptilia, Clado Dinosauria, Clado Ornithischia, Clado Ceratopsia, Família †Ceratopsidae, Subfamília †Centrosaurinae, Clado †Albertaceratopsini, Gênero Lokiceratops, Espécie Lokiceratops rangiformis.

Filogeneticamente, Lokiceratops é considerado próximo de Albertaceratops e Medusaceratops, compartilhando características como a morfologia da gola e a disposição dos epiparietais. No entanto, sua ornamentação extremamente desenvolvida e distinta levanta discussões entre paleontólogos sobre a validade do táxon, já que algumas diferenças podem refletir variações ontogenéticas ou individuais dentro de espécies já conhecidas.