Introdução

O Iguanodonte europeu (Iguanodon bernissartensis) foi um dos primeiros dinossauros a serem formalmente descritos pela ciência, e tornou-se um dos mais emblemáticos do início do período Cretáceo. Viveu há aproximadamente entre 126 a 122 milhões de anos, durante as idades Barremiana e Aptiana, na Europa Ocidental, em regiões que hoje correspondem à Bélgica, Inglaterra, Alemanha e Espanha.

Etimologia

O nome Iguanodon significa "dente de iguana", derivado do grego iguana + odon (dente), uma referência à semelhança dos seus dentes com os dos répteis modernos do gênero Iguana. O epíteto específico bernissartensis faz referência à cidade de Bernissart, na Bélgica, onde foram encontrados numerosos esqueletos quase completos dessa espécie em uma mina de carvão.

Descrição

O Iguanodonte era um ornitópode herbívoro que podia se locomover tanto sobre duas quanto quatro patas. Tinha um corpo robusto, crânio grande e estreito, com bico córneo na parte frontal das mandíbulas e dentes dispostos em fileiras para mastigação eficiente — uma característica rara entre répteis. Estima-se que cada lado da mandíbula superior possuía até 29 dentes, e a inferior 25 dentes, todos com substituição contínua. As mãos possuíam cinco dedos, sendo o polegar uma grande espora óssea (espinho cônico), possivelmente usada para defesa ou manipulação de objetos. O dedo mínimo era flexível e poderia ter função preênsil.

Eram herbívoros robustos e relativamente grandes, podia atingir cerca de 9 a 11 metros de comprimento, até 3,5 metros de altura no dorso e pesar entre 3,5 a 5 toneladas, sendo um dos principais representantes do grupo Ornithopoda. Podiam alcançar quase 5 metros de altura ao se apoiar nas patas traseiras, sendo capaz de alcançar vegetação elevada. A presença de tendões ossificados ao longo da cauda e dorso conferia rigidez à estrutura corporal, auxiliando na postura e movimentação.

Descoberta

A história do Iguanodonte remonta a 1822, quando Gideon Mantell encontrou dentes fósseis em Sussex, Inglaterra, interpretando-os posteriormente como pertencentes a um grande réptil herbívoro. O nome foi formalmente publicado em 1825. Contudo, foi somente em 1878, com a descoberta de 38 esqueletos quase completos na mina de carvão de Bernissart, na Bélgica, que o Iguanodon bernissartensis foi descrito como uma nova espécie por George Albert Boulenger. Essa descoberta revolucionou o entendimento dos dinossauros, sendo os primeiros esqueletos montados para exibição pública.

Esses fósseis foram escavados sob a direção de Louis Dollo, que também foi responsável por uma das primeiras reconstruções corretas da postura bípede do animal, corrigindo concepções anteriores que o representavam como quadrúpede robusto e com "chifre nasal", hoje entendido como o espinho do polegar.

Classificação

O Iguanodon bernissartensis pertence à ordem Ornithischia, subordem Ornithopoda, e à família Iguanodontidae, sendo o gênero-tipo do clado Iguanodontia. Está intimamente relacionado a outros ornitópodes como Mantellisaurus, Ouranosaurus e aos hadrossaurídeos (dinossauros de "bico de pato"). Apesar de muitas espécies terem sido atribuídas ao gênero Iguanodon no passado, atualmente apenas I. bernissartensis e I. galvensis são consideradas válidas dentro do gênero.