Introdução

A Preguiça Gigante Andarilha (Eremotherium eomigrans), popularmente também chamada de preguiça-gigante migrante, é uma espécie extinta de preguiça-gigante-terrícola da família Megatheriidae, conhecida principalmente do estado da Flórida, nos Estados Unidos. Viveu entre cerca de 2,6 e 0,6 milhões de anos atrás, do final do Plioceno à transição entre o Pleistoceno Inferior e o Médio, e foi uma das maiores preguiças-gigantes já registradas na América do Norte. A espécie é considerada o primeiro representante da sua família a migrar da América do Sul para a América do Norte, durante o Grande Intercâmbio Biótico Americano, o que lhe rendeu o nome específico. É também a espécie mais primitiva do gênero Eremotherium e provavelmente a ancestral de Eremotherium laurillardi, a preguiça-gigante pan-americana do Pleistoceno tardio.

Etimologia

O nome do gênero Eremotherium foi criado por Franz Spillmann em 1948 e combina as palavras gregas eremos, que significa “estepe” ou “deserto”, e therion, que significa “fera” ou “animal”. A escolha faz referência à paisagem da Península de Santa Elena, no Equador, onde foi encontrada a espécie que originou o gênero. O epíteto específico eomigrans combina o grego eon, que significa “inicial” ou “primitivo”, com o latim migrans, que significa “migrante”. O nome alude à probabilidade de que esta tenha sido a primeira espécie do gênero, e também da família, a migrar da América do Sul para a América do Norte. O nome completo pode ser traduzido livremente como “a fera do deserto migrante primitiva”.

Descrição

Eremotherium eomigrans era uma preguiça de porte comparável ao de um elefante. O gênero Eremotherium alcançava cerca de 6 metros de comprimento e 4 a 6,5 toneladas, e E. eomigrans tinha tamanho semelhante ao de E. laurillardi. As estimativas de massa para a espécie variam bastante: indivíduos grandes podem ter pesado até cerca de 3 toneladas segundo Hulbert (2001), enquanto pesquisadores da Universidade da Flórida citaram mais de 5 toneladas. Em postura bípede, apoiado nas patas traseiras e na cauda, o animal podia alcançar cerca de 5,2 metros de altura para alcançar a folhagem das árvores. Não há altura nos ombros formalmente publicada para a espécie. Por analogia com elefantes de porte equivalente, estima-se algo entre 2 e 3 metros em quatro patas, valor que deve ser tratado com cautela.

O crânio e a dentição de E. eomigrans são quase impossíveis de distinguir dos de E. laurillardi. Os dentes eram grandes, de formato retangular visto de cima, com um vale em V característico na vista lateral. Havia cinco dentes superiores e quatro inferiores de cada lado da mandíbula, e as coroas se encaixavam nesses vales formando uma superfície de cisalhamento. Em comparação com E. laurillardi, os ossos pós-cranianos eram ligeiramente mais gráceis e o tubérculo menor do úmero era maior. A principal característica diagnóstica da espécie é a mão com cinco dígitos completos, ao passo que E. laurillardi possui apenas três e Megatherium americanum possui quatro. Quatro desses dedos tinham garras que podiam chegar a cerca de 30 centímetros de comprimento. A espécie também apresentava dimorfismo sexual em tamanho, com dois grupos de adultos de portes bem distintos na mesma população, embora não se saiba qual deles correspondia a machos ou fêmeas. Havia ainda duas variantes na fusão dos ossos do punho e da mão, que conviviam nas mesmas populações.

Em relação ao modo de vida, E. eomigrans era um herbívoro, e a dentição de cisalhamento indica que processava folhas e pequenos galhos. As garras serviam provavelmente para puxar ramos em direção à boca, e a postura bípede, sugerida para o gênero, permitiria alcançar folhas altas. Não foram localizadas análises isotópicas específicas para a espécie, mas o gênero Eremotherium é interpretado como um alimentador misto e generalista, capaz de ajustar a dieta ao ambiente local. Os fósseis foram encontrados em antigos sedimentos de lagos e também em sumidouros, canais de rios, margens e fontes termais, o que indica uma paisagem de planície com corpos d’água na Flórida do início do Pleistoceno.

Quanto ao comportamento social, não há evidência direta. Cerca de duas dúzias de esqueletos foram recuperadas em apenas dois sítios, Haile 7C e 7G, e registros de E. laurillardi no Equador, com mais de vinte indivíduos de idades variadas preservados juntos, sugerem hábitos gregários para o gênero. Essa hipótese, no entanto, não está confirmada para E. eomigrans.

Descoberta

Os primeiros ossos foram encontrados em 1986 por um estudante de geologia da Universidade da Flórida, durante uma excursão de campo à pedreira de calcário de Haile, a oeste de Gainesville, no Condado de Alachua, Flórida. Nos anos seguintes, outros esqueletos foram recuperados, alguns completamente articulados, totalizando cerca de duas dúzias de indivíduos nos sítios Haile 7C e 7G. A preservação excepcional era rara para a Flórida, onde a maioria dos fósseis vem de sumidouros e depósitos de rios, em que os ossos ficam misturados. Em um dos espécimes, todos os ossos da mão estavam articulados.

O zoólogo brasileiro Cástor Cartelle, de Belo Horizonte, e o zoólogo canadense Gerardo De Iuliis, da Universidade de Toronto, estudaram o material por cerca de uma década. Em 1999, descreveram a nova espécie em um artigo de cerca de vinte páginas na revista Zoological Journal of the Linnean Society. O holótipo é o esqueleto parcial UF 121738, proveniente de Haile 7C, localidade-tipo da espécie, com idade estimada em cerca de 2,2 milhões de anos. A espécie permaneceu por muito tempo considerada restrita à Flórida, mas exemplares do Condado de Dorchester, na Carolina do Sul, também foram atribuídos a ela. Na Flórida, seus registros vão do Blancan tardio ao Irvingtoniano médio, e não há fósseis do gênero no intervalo entre cerca de 600 e 250 mil anos atrás, o que indica que as duas espécies de Eremotherium não se sobrepuseram no tempo. Provavelmente E. eomigrans se extinguiu nesse período, e E. laurillardi migrou depois da América do Sul para ocupar o seu lugar.

Classificação

Eremotherium eomigrans pertence à família Megatheriidae, que reúne as grandes preguiças terrícolas como Megatherium e Eremotherium. A espécie é mais próxima de E. laurillardi do que de Megatherium, com base em características como o osso ectotimpânico rugoso e a faceta contígua para o atlas no áxis. O gênero Eremotherium tem apenas duas espécies amplamente aceitas, E. eomigrans e E. laurillardi, embora Eremotherium sefvei, da Bolívia, seja considerada por alguns autores uma terceira espécie válida e a menor do grupo. E. eomigrans é provavelmente ancestral de E. laurillardi, que perdeu dois dígitos da mão ao longo da evolução. Não há sinônimos conhecidos para a espécie.

A classificação completa é: Reino Animalia, Filo Chordata, Classe Mammalia, Superordem Xenarthra, Ordem Pilosa, Subordem Folivora, Superfamília Megatherioidea, Família Megatheriidae, Subfamília Megatheriinae, Gênero Eremotherium, Espécie Eremotherium eomigrans. Os xenartros surgiram na América do Sul e chegaram à América do Norte em ondas sucessivas. Os primeiros registros, do final do Mioceno da Flórida, com cerca de 9 milhões de anos, são de preguiças das famílias Megalonychidae e Mylodontidae, e E. eomigrans foi o primeiro megaterídeo a fazer essa travessia.