Introdução

O Brontossauro (Brontosaurus excelsus) é um dos dinossauros mais famosos e reconhecíveis da história da paleontologia, sendo por décadas o símbolo por excelência dos grandes saurópodes de pescoço longo no imaginário popular. Ele é um gênero de dinossauros saurópodes herbívoros que viveu há aproximadamente entre 155 e 151 milhões de anos atrás durante o período Jurássico Superior (Kimmeridgiano-Tithoniano) no território do atual Estados Unidos, tendo sido descrito pelo paleontólogo americano Othniel Charles Marsh em 1879, com a espécie-tipo denominada B. excelsus, baseada em um esqueleto parcial sem crânio encontrado em Como Bluff, Wyoming. Sua trajetória científica é marcada por uma reviravolta taxonômica notável: considerado sinônimo de Apatosaurus por mais de um século, o gênero foi revalidado em 2015 após extensa análise filogenética. O Brontossauro tem sido amplamente representado na cultura popular, sendo o dinossauro arquetípico de pescoço longo na mídia em geral.

Etimologia

O nome do gênero Brontosaurus deriva das palavras gregas brontē (βροντή), que significa "trovão", e sauros (σαῦρος), que significa "lagarto", resultando em "lagarto trovão". A escolha do nome por Marsh refletia o impacto que o porte colossal do animal causava, como se seus passos pudessem ecoar como trovões pelo chão. O epíteto específico excelsus vem do latim e significa "nobre" ou "Magnífico". O nome completo pode ser traduzido livremente como "lagarto trovão nobre" ou "Magnífico Lagarto Trovão", em referência tanto ao tamanho imponente quanto à posição de destaque que o animal ocupava em seu ecossistema.

Descrição

Brontosaurus era um animal grande, de pescoço longo, quadrúpede, com uma longa cauda em formato de chicote, e membros dianteiros ligeiramente mais curtos que os traseiros. A maior espécie, B. excelsus, media entre 21 e 23 metros de comprimento total, da cabeça à cauda, e pesava entre 15 e 20 toneladas. A altura estimada nos quadris para B. excelsus é de aproximadamente 4 a 5 metros, podendo atingir alturas de 10 metros ao erguer o longo pescoço.

Embora o crânio de Brontosaurus não tenha sido encontrado, provavelmente era semelhante ao crânio do Apatosaurus, estreitamente relacionado: vários crânios de Apatosaurus foram encontrados, todos muito pequenos em proporção ao corpo. Os focinhos eram quadrados e baixos, em contraste com os dos macronários. As mandíbulas eram revestidas de dentes espátulados, semelhantes a cinzeis, adaptados para herbivoria.

As vértebras cervicais eram notavelmente robustas e bem construídas, em contraste com as de seus parentes de construção mais leve, Diplodocus e Barosaurus. Os membros dianteiros eram curtos e robustos, enquanto os membros traseiros eram alongados e espessos. Brontosaurus era herbívoro e se alimentava de samambaias, cicadeoides, samambaias com sementes e cavalinhas, pastando ao nível do solo como um forrageiro não seletivo. A cauda estimada de Brontosaurus correspondia a aproximadamente 56% do comprimento total do corpo, com a extremidade da cauda possuindo uma estrutura semelhante a um chicote, típica dos diplodocídeos.

Descoberta

A descoberta de um esqueleto de saurópode grande e razoavelmente completo foi anunciada em 1879 por Othniel Charles Marsh, então professor de paleontologia na Universidade Yale. O espécime foi coletado em rochas da Formação Morrison em Como Bluff, Wyoming, por William Harlow Reed. Marsh identificou-o como pertencente a um gênero e espécie inteiramente novos, nomeando-o Brontosaurus excelsus. Na época, a Formação Morrison havia se tornado o centro das Guerras dos Ossos, uma rivalidade de coleta de fósseis entre Marsh e outro paleontólogo pioneiro, Edward Drinker Cope, o que fez com que as publicações e descrições de táxons pelos dois fossem apressadas.

O espécime-tipo de Brontosaurus excelsus (YPM 1980) era um dos esqueletos de saurópodes mais completos conhecidos à época, preservando muitas das frágeis vértebras cervicais características. Em 1880, outro esqueleto pós-craniano parcial foi coletado próximo a Como Bluff por Reed, incluindo elementos dos membros bem preservados. Marsh denominou esse segundo esqueleto Brontosaurus amplus em 1881, mas ele foi considerado sinônimo de B. excelsus em 2015.

Em 1903, Elmer Riggs argumentou que Brontosaurus não era suficientemente distinto de Apatosaurus para justificar um gênero separado, criando a nova combinação Apatosaurus excelsus. Quase todos os paleontólogos do século XX concordaram com Riggs, e Brontosaurus foi considerado sinônimo júnior, sendo descartado do uso formal. Em 2015, um extenso estudo das relações dos diplodocídeos por Emanuel Tschopp, Octavio Mateus e Roger Benson concluiu que Brontosaurus era de fato um gênero válido de saurópode, distinto de Apatosaurus. Os cientistas desenvolveram um método estatístico para avaliar de forma mais objetiva as diferenças entre gêneros e espécies fósseis, concluindo que Brontosaurus poderia ser "ressuscitado" como nome válido. Eles atribuíram também duas antigas espécies de Apatosaurus, ou seja, A. parvus e A. yahnahpin, ao gênero Brontosaurus.

Classificação

Brontosaurus é um membro da família Diplodocidae, um clado de dinossauros saurópodes gigantes que inclui algumas das criaturas mais longas e maiores que já andaram sobre a Terra, como Diplodocus, Supersaurus e Barosaurus. Os diplodocídeos evoluíram pela primeira vez durante o Jurássico Médio, espalhando-se para a América do Norte durante o Jurássico Superior. Brontosaurus é classificado na subfamília Apatosaurinae, que inclui também Apatosaurus e possivelmente um ou mais gêneros sem nome, distinguidos pela construção robusta e pelos pescoços espessos.

A classificação completa da espécie é: Reino Animalia, Filo Chordata, Classe Reptilia, Clado Dinosauria, Clado Saurischia, Clado Sauropodomorpha, Clado Sauropoda, Superfamília Diplodocoidea, Família Diplodocidae, Subfamília Apatosaurinae, Gênero Brontosaurus, Espécie Brontosaurus excelsus. O gênero Brontosaurus conta com três espécies reconhecidas: B. excelsus, a espécie-tipo e a maior delas; B. parvus, descrita originalmente como Elosaurus parvus em 1902 por Peterson e Gilmore; e B. yahnahpin, descrita em 1994 por Filla e Redman como uma espécie de Apatosaurus e posteriormente transferida para Brontosaurus em 2015. Nem todos os paleontólogos concordam com a divisão entre Brontosaurus e Apatosaurus, com alguns pesquisadores continuando a considerar Brontosaurus como sinônimo de Apatosaurus.