Introdução

O Basilossauro (Basilosaurus cetoides) foi um cetáceo pré-histórico ou Baleia primitiva que viveu durante o final do Eoceno, aproximadamente entre 41 e 34 milhões de anos atrás. Este animal é um dos mais conhecidos representantes dos primeiros cetáceos totalmente aquáticos e representa um estágio importante na evolução das baleias modernas. Seus fósseis foram encontrados principalmente na América do Norte, Norte da África e Oriente Médio, em ambientes marinhos que na época cobriam partes dessas regiões.

Etimologia

O nome Basilosaurus significa “lagarto rei”, do grego basileus (“rei”) e sauros (“lagarto”). O nome foi atribuído erroneamente por Richard Harlan em 1834, que inicialmente pensava tratar-se de um réptil marinho gigante. Mais tarde, o naturalista britânico Richard Owen corrigiu a classificação, identificando o animal corretamente como um mamífero, mas o nome Basilosaurus já havia sido amplamente utilizado e foi mantido por razões de nomenclatura.

Descrição

O Basilossauro podia alcançar impressionantes 15 a 18 metros de comprimento e cerca de 15 toneladas, sendo um dos maiores predadores marinhos de sua época. Seu corpo era alongado e serpentino, diferindo das formas mais robustas dos cetáceos modernos. Possuía um crânio grande com mandíbulas repletas de dentes afiados e diferenciados (heterodontes), o que indica uma dieta carnívora baseada em peixes, tubarões, moluscos, entre outras baleias e animais marinhos. As suas narinas já se aproximavam dos olhos no alto da cabeça.

Ao contrário das baleias modernas, o Basilossauro possuía pequenos membros posteriores vestigiais, visíveis externamente, que não eram utilizados para locomoção, mas provavelmente desempenhavam função durante o acasalamento. As nadadeiras peitorais eram funcionais, e a propulsão era realizada principalmente por movimentos ondulatórios do corpo e da cauda. Sua anatomia sugere que era um nadador ágil, embora não muito eficiente para longas distâncias ou grandes profundidades, como as baleias modernas.

Descoberta

Os primeiros fósseis de Basilosaurus foram descobertos no início do século XIX no Alabama, nos Estados Unidos. Em 1834, Richard Harlan descreveu os fósseis, acreditando tratar-se de um réptil marinho gigante, e deu-lhe o nome Basilosaurus. Poucos anos depois, Richard Owen demonstrou que o animal era, na verdade, um mamífero marinho, membro do grupo dos cetáceos. Apesar disso, a nomenclatura original foi mantida. Desde então, fósseis adicionais foram encontrados no Egito, Jordânia, Paquistão e em outras regiões, ajudando a elucidar sua morfologia e estilo de vida.

Classificação

O Basilosaurus pertence à ordem Archaeoceti, subordem extinta de cetáceos, e à família Basilosauridae, que inclui alguns dos primeiros cetáceos completamente aquáticos. Essa linhagem é intermediária entre os cetáceos semi-aquáticos como Ambulocetus e as baleias e golfinhos modernos (Neoceti). Existem ao menos duas espécies reconhecidas: Basilosaurus cetoides , mais comum na América do Norte, e Basilosaurus isis, amplamente documentada no Egito. A espécie contribui significativamente para o entendimento da transição dos mamíferos terrestres para formas totalmente marinhas.