Introdução

O Archaeotherium mortoni foi um gigantesco parente distante dos porcos selvagens e hipopótamos que viveu durante o final do Eoceno até o início do Oligoceno, aproximadamente entre 35 a 28 milhões de anos atrás, na região da América do Norte, especialmente nas Grandes Planícies. Eles eram animais onívoros caçadores que pertenciam a um grupo extinto de artiodáctilos conhecidos como entelodontes, por vezes apelidados de “porcos do inferno” devido à sua aparência intimidadora e comportamento predatório.

Etimologia

O nome Archaeotherium vem do grego antigo “arkhaios” (ἀρχαῖος), que significa “antigo”, e “thērion” (θηρίον), que significa “fera” ou “besta”, gerando o significado para o nome de "Besta anciã ou Fera primitiva". Já o epíteto específico mortoni homenageia Samuel George Morton, presidente da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia na época da descrição do fóssil por Joseph Leidy, em 1850.

Descrição

O A. mortoni era um animal robusto, com cerca de 1,4 metro de altura nos ombros, 2 metros de comprimento e aproximadamente 200 kg de peso. Tinha crânio de até 47 cm, focinho longo e proeminentes flanges jugais (projeções dos ossos da bochecha), que podem ter desempenhado papel em interações sociais ou dimorfismo sexual. Seus dentes incluíam grandes caninos e molares bunodontes (com cúspides arredondadas), o que o tornava capaz de esmagar ossos, frutas, sementes e raízes duras e vegetação resistente, bem como, se alimentar de carniça, caçar pequenos animais, filhotes ou então animais doentes e velhos.

Apesar disso, era incapaz de fatiar carne como os predadores atuais, utilizando a força do pescoço e mandíbulas para arrancar pedaços de carne. Com patas alongadas e dedos separados, podia caminhar em terrenos moles, como margens de rios e planícies encharcadas. Eram bem ágeis, velozes, fortes e agressivos, vários crânios de Archaeotherium encontrados possuíam marcas de dente de outros Archaeotheriuns, resultantes de possíveis batalhas na disputa de territórios, alimentos e acasalamento, indicando que provavelmente eles seriam animais solitários. Possuíam ombros altos e robustos, projetados para ancorar músculos fortes do pescoço para carregar uma cabeça muito pesada devido acomodar um boca enorme com dentes de até 20 centímetros. O cérebro era relativamente pequeno se comparado ao resto do corpo, entretanto possuía uma enorme área voltada ao sentido do olfato, sugerindo que está espécie possuísse grande habilidade em farejar e conseguiria sentir cheiros a grandes distâncias, o que é muito comum em animais carniceiros como abutres e urubus.

Descoberta

Os primeiros fósseis foram encontrados em 1850 por Alexander Culbertson nas proximidades de Fort Laramie, Wyoming, e apresentados à Academia de Ciências Naturais da Filadélfia. A espécie foi descrita formalmente por Joseph Leidy, sendo o holótipo baseado em um fragmento de crânio contendo os pré-molares esquerdo terceiro e quarto. Posteriormente, espécimes mais completos foram recuperados de regiões como Dakota do Sul, Nebraska, Oregon e Texas. Os fósseis são especialmente abundantes na Formação White River e Formação John Day, ambientes que, à época, variavam de florestas densas a pradarias abertas.

Classificação

O Archaeotherium mortoni pertence a ordem Artiodactyla e família Entelodontidae. Dentro do gênero Archaeotherium, é considerado a espécie-tipo e uma das menores em porte, comparado com outros membros do grupo como A. zygomaticus e A. trippensis. Estudos filogenéticos recentes apontam sua relação próxima com Entelodon da Eurásia, e o agrupam dentro de Cetancodontamorpha, uma clado que inclui hipopótamos e cetáceos, embora seja mais distante do ponto de vista morfológico.