Introdução

O Aquilops americanus foi um pequeno dinossauro herbívoro do grupo dos dinossauros ceratopsianos que viveu há aproximadamente entre 109 e 104 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo Inferior, na região onde atualmente se localiza o estado de Montana, nos Estados Unidos. É considerado o mais antigo representante inequívoco dos neoceratopsianos já descoberto na América do Norte, sendo um elo importante entre os ceratopsianos asiáticos e americanos.

Etimologia

O nome do gênero Aquilops deriva do latim aquila (“águia”) e do grego ops (“rosto”), referindo-se ao formato curvado do bico, semelhante ao de uma águia. O epíteto específico americanus significa “americano”, em referência ao continente onde o fóssil foi encontrado. Assim, o nome completo pode ser interpretado como “rosto de águia americano”.

Descrição

O Aquilops era um dinossauro pequeno, medindo aproximadamente 60 centímetros de comprimento, cerca de 25 centímetros de altura e pesando cerca de 1,5 quilograma. Seu crânio media cerca de 8,4 centímetros de comprimento e pertencia provavelmente a um indivíduo subadulto, estimando-se que o exemplar fosse cerca de 60% do tamanho adulto.

Entre suas principais características estão um bico curvado e afilado, ideal para cortar vegetação, e uma crista óssea curva na parte superior do focinho. A fenestra antorbital (abertura na frente do olho) era duas vezes mais longa que alta e terminava em uma ponta voltada para trás. Embora ainda não possuísse as ornamentações vistosas dos ceratopsianos posteriores como o Triceratops, seu crânio já indicava adaptações para o corte eficiente de vegetação, sendo um herbívoro eficiente de pequeno porte.

Descoberta

O fóssil foi encontrado em 1997 pelo paleontólogo Scott Madsen, durante uma expedição financiada pela National Geographic Society, na Formação Cloverly, localizada no condado de Carbon, em Montana.

Inicialmente acreditava-se que o espécime pertencesse ao gênero Zephyrosaurus, mas estudos posteriores revelaram tratar-se de uma nova espécie. Em 2014, os paleontólogos Andrew Farke, W. Desmond Maxwell, Richard L. Cifelli e Matt J. Wedel descreveram oficialmente a espécie Aquilops americanus com base no material identificado como holótipo OMNH 34557, um crânio parcial com mandíbulas inferiores.

Classificação

O Aquilops pertence ao grupo dos neoceratopsianos, uma clado dentro de Ceratopsia, dentro da ordem Ornithischia. A análise filogenética revelou que se trata de uma forma basal de neoceratopsiano, mais primitiva que o Leptoceratops e mais próxima do Liaoceratops, ambos da Ásia. Isso indica que os ceratopsianos mais basais evoluíram inicialmente na Ásia e migraram para a América do Norte em eventos distintos. A presença do Aquilops em solo norte-americano reforça a hipótese de um evento migratório durante o Cretáceo Inferior, o primeiro de três grandes migrações de ceratopsianos para o continente americano.