Introdução

O Acrotholus audeti foi uma espécie de dinossauro herbívoro que viveu há aproximadamente 85 milhões de anos, durante o período Cretáceo Superior (estágio Santoniano), no que hoje corresponde à região sudeste de Alberta, no Canadá. Pertencente ao grupo dos paquicefalossaurídeos, é considerado o mais antigo representante conhecido dessa linhagem na América do Norte, sendo também uma das formas mais primitivas já descobertas com características cranianas já bem definidas.

Etimologia

O nome Acrotholus deriva do grego, onde “akros” significa “mais alto” ou “elevado” e “tholos” significa “dome” ou “cúpula”, significando "Domo elevado", referência à cúpula espessa que compunha o topo de seu crânio. O epíteto específico audeti é uma homenagem a Roy Audet, proprietário da fazenda onde os fósseis foram descobertos em 2008, reconhecendo sua contribuição ao permitir o acesso à área de escavação.

Descrição

O A. audeti era um pequeno dinossauro bípede, herbívoro, que provavelmente media cerca de 1,8 metros de comprimento, 1 metro de altura e pesava cerca de 40 quilogramas. Sua característica mais notável era o crânio com um espesso domo ósseo frontal, com cerca de 10 centímetros de espessura, formado por ossos frontal e parietal fortemente fundidos. Esse domo não apresentava rugosidades ou protuberâncias, sugerindo um indivíduo adulto. Acredita-se que essa estrutura fosse usada em disputas territoriais ou rituais de acasalamento, funcionando de forma semelhante às cabeçadas entre carneiros modernos. Estudos indicam baixa vascularização e alta densidade óssea, favorecendo a resistência ao impacto.

Seu crânio apresenta características distintas em relação a outros paquicefalossaurídeos, como a incorporação mais acentuada dos ossos supraorbitais ao domo. Isso o diferencia de espécies mais derivadas como Stegoceras validum. A morfologia indica também que possuía um comportamento terrestre e habitava regiões alagadiças, semelhante a outras espécies norte-americanas do grupo.

Descoberta

O holótipo de Acrotholus audeti (crânio parcial) foi encontrado em 2008, na Formação Milk River (membro Deadhorse Coulee), no sul de Alberta, Canadá. A descoberta foi feita por Caleb Brown, então estudante de graduação da Universidade de Toronto, durante uma expedição liderada pelo Dr. David Evans, do Royal Ontario Museum, em colaboração com o Dr. Michael Ryan, do Museu de História Natural de Cleveland. O fóssil mais antigo já havia sido descoberto décadas antes, mas sua relevância foi reconhecida com a identificação do novo espécime, mais completo e bem preservado. A espécie foi formalmente descrita por Evans et al. em 2013.

Classificação

Acrotholus audeti pertence à ordem Ornithischia, clado Pachycephalosauria, família Pachycephalosauridae e subfamília Pachycephalosaurinae. É considerado um táxon basal dentro do grupo, sendo o mais antigo representante norte-americano com domo espesso plenamente desenvolvido. Sua morfologia craniana sugere relações de parentesco mais próximas com o gênero asiático Prenocephale, indicando uma evolução precoce das características típicas dos paquicefalossaurídeos durante o Cretáceo. É considerada o paquicefalossaurídeo mais antigo das Américas e talvez o mais antigo já conhecido.